Насколькоя я понимаю, это называется initrd:
http://en.wikipedia.org/wiki/InitrdЕсли кратко, то работает это так:
- Загрузчик копирует (возможно, на лету распаковывая) образ файловой системы из ПЗУ в ОЗУ.
- Ядро при запуске обнаруживает этот образ и монтирует его как корневую файловую систему.
Естественно, требуется соответствующая поддержка от загрузчика.