На плату приходит напряжение питание DC. На плате есть регулятор напряжения и его нагрузка. Каков путь возвратного тока? Как я полагаю, если регулятор линейный, то весь этот ток возвращается от нагрузки к коннектору питания (если пренебречь Quiescent Current), а если этот регулятор импульсный, то часть тока возвращается от нагрузки к регулятору и далее от него к коннектору питания, а другая часть тока - от нагрузки к коннектору питания. Это правильно или я ошибаюсь?

Ток от DC до регулятора равен току от регулятора до DC. Ток от регулятора до нагрузки равен току от нагрузки до регулятора. А какие еще могут быть варианты (Если между DC и регулятором нет ответвлений на нагрузку)?

Это понятно. Закон сохранения энергии выполняется. Вопрос в другом, каков путь этих токов.

Путь наименьшего сопротивления . Рисунок для своей топологии приложите (лучше в png).

Вопрос не относится к какой-то спецефической плате, я хочу понять общие правила. Нужно ли, например, для линейного регулятора обеспечивать непрерывность возвратного тока между входом питания и этим регулятором, или достаточно обеспечить непрерывность между входом питания и натрузкой. Необходимо ли располагать этот же регулятор около входа питания, или его можно расположить в другой части платы, около нагрузки?

Ток с разъема идет на регулятор, после него на нагрузку, и маленькая часть тока забирается самим регулятором для собственного потребления. После нагрузки ток идет к разъему питания. Так же и ток, потребляемый регулятором, идет на разъем питания. Если на пути возвратного тока нагрузки будет заметное сопротивление, на нем будет падение. Если ток потребляется со скачками, например, при переключении микросхем, тогда на этой "земле" появятся помехи, палки. Также, если и по пути от стабилизатора до нагрузки будет сопротивление, в этой цепи будут помехи. Потому оно все и шунтируется конденсаторами, чтобы эти помехи "закоротить".
Если на пути возвратного тока стабилизатора будет заметное сопротивление, появится падение напряжения, которое добавится к выходному напряжению стабилизатора.
Поэтому все эти пути нужно делать как можно короче, как можно более низкоомными, в том числе и по высоким частотам.
А от типа стабилизатора ничего не меняется. Только аккуратнее нужно быть с импульсным регулятором.

Непрерывность в любом случае обеспечивается, как бы Вы этот линейник не поставили.

На низких частотах путь тока будет от DC через линейник до нагрузки и обратно в DC, а на высоких -он будет замыкаться раньше- на блокирующих емкостях на входе и выходе линейника и рядом с нагрузкой (если есть).

Другой вопрос что линейник стабилизирует напряжение на выходных клеммах, поэтому при большой длине проводов от линейника до нагрузки качество стабилизации будет хуже. Т.е лучше его ставить ближе к нагрузке. Однако чтобы импульсные помехи не лезли от DC внутрь платы никто не запрещает замкнуть их путь около разъема питания -емкостью достаточного номинала.

Все правильно, но если провода после стабилизатора - это полигоны, то чтобы совсем не пускать НЧ помехи по питанию, лучше все же поставить стабилизазор ближе к разъему.