Цитата(Politeh @ May 25 2011, 11:27)

0. бывают ли хорошие разработчики аппаратного уровня и софта,
Бывают, но редко и только на определенных этапах развития. Но этапы эти неизбежны ИМХО, и если успешны, то кратковременны.
Цитата(Politeh @ May 25 2011, 11:27)

1. подскажите пожалуйста наиболее перспективную и стабильную ОС для встраиваемых систем;
Искать надо не ОС. Если будете искать ОС, то всегда ждет разочарование.
Искать надо фреймворк со всеми фичами которые хотите иметь в будущем в своих дивайсах.
Цитата(Politeh @ May 25 2011, 11:27)

2. с чего лучше начать: с простого микроконтроллера, или лучше сразу купить какой-нибудь кит разработчика на ARM, вроде Атмела, со всей периферией и разбирать последовательно;
Если дальновидно подходить то, контроллер выбирают под выбранный фреймворк.
Цитата(Politeh @ May 25 2011, 11:27)

3. сколько времени займет освоение этого дела для человека знакомым с программированием верхнего уровня, языками С++, Java и другими, имеющего маленький опыт программирования на С низкого уровня, и достаточно хорошо разбирающегося в физическом уровне работы железа(процессоры, DDR2, Ethernet, SATA и т.д.)
Разбираться придется не в физических принципах работы, а в физических принципах
неработы. Причем о них книжек не пишут и вообще стараются скрывать.
Поэтому время нужно на порядок больше чем на изучение чего либо по книжкам.
Может даже его у вас нет.