коротко : лазерный луч направляем на объект, часть света неизбежно попадает обратно в лазер, что приводит к изменению его интенсивности и детектируется встроенным в него фотодиодом. Лучше работает с фокусированным пучком и светлым предметом.
Сигнал с фотодиода можно подать на УНЧ и вывести в звук. Перемещение лазера или объекта на половину длины волны легко обнаруживается(пульс человека, например). Теперь если менять ток через лазер на несколько милиампер по пилообразному закону (что влечёт изменение длины волны), можно измерять расстояние до предметов(обычно не более метра). Эффект называется "self-mixing".
Когда едешь на поезде - переезд всегда закрыт...