В управляющем регистре PHY есть бит "Isolate" - "MII output pins are tri-stated when this bis is set to 1, MII inputs are ignored".
Непонятна сама цель - зачем кому-то может оказаться нужным физически изолировать PHY от MAC ? Судя по тому, что этот бит расположен в главном управляющем регистре - это, должно быть, весьма важная и полезная операция. Только вот мне непонятна эта полезность.

ну, например, чтобы можно было два различных PHY на один МАС посадить.

Ну если PHY внешний, то да. А зачем сие нужно, например, в микросхемах Ethernet-свичей, где PHY и MAC в одном корпусе микросхемы ?
Вопрос не совсем уж праздный - я пытаюсь с помощью этой фичи программно разорвать линк, по MDIO записываю в регистр PHY бит Isolate. Линк действительно рвётся, как если бы вытащили кабель из гнезда, но при этом происходит нечто странное с остальными портами свича - их линки тоже начинают работать с перебоями, то есть связь (пинги идут), то вдруг пакеты перестают идти. Но стоит восстановить линк на изолированном порту (снять бит Isolate) - всё мгновенно приходит в норму. В чём же тут может быть дело?

PHY и MAC в одном корпусе, но к PHY Вы обращаетесь по MDIO? Что это за свитч?

AR8236. У него в списке регистров, доступных по MDIO, есть в том числе и регистры всех 5 PHYs.

первые 16 регистров они вроде как в стандарте описаны. должны быть у всех.