Есть файл, в котором записи типа alpha=beta разделены символом \r\n. Записей где-то несколько тысяч. Необходимо по первому слову произвести поиск. Как разумней реализовать? Есть ли смысл как-то оптимизировать базу?

если писать в базу не надо, то самое простое: держать отсортированным по первому полю по алфавиту и бинарный поиск просто по смещению.
при поиске читать до всю строку до ближайшего \r\n.

Как-то здесь видел обсуждение возможности embedded СУБД
Поищите, возможно, это оно