то есть интересно считывать 3D модели компонентов (step) и получать какую-то более правдоподобную картинку (и экспорт для конструкторского када), чем дает 3D viewer или экспорт в "классическом" PADS-е

есть какие-то демонстрационные видео на сайте Ментора, упоминание об этом 3D PADS есть в документации - описывается импорт 3D моделей, их привязка к футпринтам и т.д.

где это всё?

PADS Layout (VX2.2)
меню View>PADS_3D
в открывшемся окне PADS 3D есть иконки импорт\экспорт моделей
Нажмите для просмотра прикрепленного файла
есть также иконка вызова таблицы мапирования моделей,
а при вызове редактора посадочных мест отображается и текущая 3D модель посадочного места (с кнопкой импорта 3D модели в посадочное место и установкой привязки)
Нажмите для просмотра прикрепленного файла

а в PADS 2.1 эта менюшка есть, но неактивна (серым цветом)
так и должно быть, или я не инстолировал какой-то пакет?

Возможно.

Такое также бывает при неправильной лицензии.

я, наверно, не поставил пакет (убрал галочку при инсталяции) - не думал, что когда-нибудь понадобится. поставил заново - все появилось.

Наоборот, лицензия слишком правильная
Оставьте только одну сюиту и все заработает. Сделать это можно прямо в Layout.