Как на одной плате сделать 8 UART-портов "малой кровью"? То есть, на одном контроллере + некий обвяз?

Либо программно, либо, если процесс общения Вами контролируется , аппаратно переключать приемо-передатчики.

Один CoolRunner на 208 ножек, и PicoBlaze встроенный в него же. Если на плате есть МК уже, PicoBlaze не нужен. Смотрите на Xapp341 и CoolRunner XC2C256 - если нет picoblaze, так 8 UARToв возможно вместется в корпус на 100 ножек.

К сожалению нет устройств для программирования Xilinx. Да и я так понял, что не настраиваются параметры передачи - скорость и прочее. А это нужно.

Может просто поставить к контроллеру несколько микрух 16550?

Что бы програмировать Xilinx нужен самодельный cable от параллельного порта. Схема плавает на инете... A Xilinx'овский UART точно выставляется - baud, parity, etc. - все можно настроить.

пару счётверенных UART-ов http://www.oxsemi.co.uk/products/serial/OX16C954B.html, либо извратиться с кучей преобразователей типа MAX3100 (MAXIM), SC16IS740/750/760 (NXP).

Схема Xilinx Download Parallel Cable III