1) подскажите что такое корневая файловая система?
гугл пишет об этом как-то абстрактно. Если я правильно понял то rootfs устанавливают после того как поставили ядро...
2) правильно ли я понимаю что существует ядро и существуют различные дистрибутивы, отличающиеся набором пакетов?

Ну если совсем на пальцах, то корневая файловая система - это файловая система монтируемая в точку монтирования с путем /
наверно потому что это и есть абстрактное понятие...
Как-то набор слов получился

Дистрибутивы отличаются не только пакетами, а и философией их установки, различаются пути, где лежат конфигурационные файлы, могут применяться различные патчи к ядру(специфичные для дистрибутива)...

1. Файловая система сама по себе абстракция, а корневая по сути да, смонтированная в корневой каталог /. Для сравнения можно привести граф: дерево с корнем. Куда корень подвесили (смонтировали) там и /. А ядро может лежать где угодно.
2. Требует уточнения. Linux - это ядро и только ядро. Это не ОС как часто путают. В ОС это всё превращается когда к Linux довешивают утилиты из проекта GNU (существовавшего задолго раньше Linux) и получается GNU/Linux - более правильное название семейства ОС. А конкретные дистрибутивы уже включают в себя GNU/Linux плюс ещё кому что вздумается в виде пакетов (в пакетных дистирубивах). 99% из этого всего - это свободные программы с открытыми исходниками и потому существующие под другие ОС. Яйца из одних и тех же ингредиентов, но по разным рецептам с добавлением специй по вкусу разработчиков дистрибутива