Добрый день.
Относительно выбора Altera/Xilinx - по большому счету, когда поднаберетесь опыта - будет уже все равно. Дело привычки. Не более.
Но тут нужно отдавать себе отчет в том, что в России Xilinx - это по большей части военщина. Если дело касается космоса и радиации, то это Xilinx в 90% случаев.
Altera больше ориентирована на телекоммуникации, потребительский сегмент, индустриальные применения, automotive, video, dsp и пр. + есть некоторые спец. фичи, такие как OpenCL на базе ПЛИС.
Поэтому можете просто прикинуть на будущее, в каких областях вы собираетесь работать. Но, повторюсь, если будете развиваться как инженер-плисовод, поработать придется скорее всего и с тем и с другим.
Для начала я бы порекомендовал Альтеру. По софту она более дружелюбна. Да и у Ксайлинкса сейчас с софтом переходный процесс. ISE отмирает, вместо него приходит Vivado. Но вивадо только для седьмого семейства. В общем на начальном этапе - я за Альтеру и Квартус. А там уже сами определитесь.
По плате - SoCrates от EBV Elektronik кажется вполне приемлемым вариантом. К тому же эти платы сделаны не просто на ПЛИС, а на Cyclone V SoC (ARM + FPGA).
Если Вы из Москвы, попробуйте обратиться сюда:
http://iu3.bmstu.ru/altera/Там с платами все нормально должно быть. Если договоритесь - придете и живьем потрогаете.