Попалась, похоже, бракованная партия MAX232. Подавал на вход напругу от 0 до 10 В, срабатывание было на 3.1 и 5.8 вместо 1.2 1.7 по PDF. Чудом нашел микросхему из другой серии, и она заработала без проблем. Повезло ...
Update: Всё оказалось ещё проще, микросхема ни причём, а, как оно чаще всего бывает, руки кривые

Дорожки на плате были перетравлены и вначале чудом контакт был, а потом таки пропал от одной из ёмкостей к микросхеме MAX232. Восстановил контакт, всё заработало как часы.
Сообщение отредактировал Bitman - Sep 9 2011, 07:07