Очень советую начинать с АВР контроллеров фирмы Атмел, например Atmega8. Он стоит безумно мало. мы покупаем в Виакоме (Киев) по семь гривен, чуть больше доллара, там 32 ноги, флеш программ, флеш данных, оперативка, АЦП, последовательные порты и многое другое. К нему есть классные шаровые или хорошо ломанные продукты, поддержка фирмы-производителя, куча апплекейшен на сайте, очень простой ассемблер, я изучил кристалл за несколько часов. и у меня работала программка уже через полтора часа. после того как я первый раз увидел микросхему. У них у всех очень простой программатор (например STK200) если не найдете - я вам на мыло кину, там один шинный формирователь за 0.1 бакс, и все - спаяете за пару минут и будет работать вечно если не спалите конечно, поставите через панельку, замените и можете обратно палить. Я работал и без микросхемы просто с ЛПТ порта долгое время, но мне надоело так как нестабильно программировал - вредничал, теперь с STK200 все просто ОК. Из компиляторов CVAVR C, и конечно шаровый ASTUDIO от фирмы-производителя, замечательная вещь, классные макросы в ассемблере, писал очень мощные закрученные программы на асме, но лучше пользуйте Си. Потребляет достаточно мало, хотя не стоит сравнивать с такими гигантами как MSP430, АВР проиграет. Ну я сейчас пользую несколько десятков разных микроконтроллеров и ЦСП разных фирм, все зависит от вашего применеия, но крайне советую начать именно с Atmega8. ну или Tiny13, та вообще по 50 центов продается, но там с оперативкой проблема - будете писать только на АСМе

. Удачи - пытайтесь, экспериментируйте и у вас все получится.
А вот пики я бы не советовал - они очень привиредливые и не спорьте - например программатор им нужен посложнее. и не так просто программируется, иногда палится. В общем я рад, что не пользуюсь пиками, и обхожу их стороной. Atmel (AT89, AT90, Atmega, Tiny), Texas Instruments (MSP430, TMS320F28xx), Motorolla (MPC555, HC12/16), AD (ADuC, ADSP, BlackFit), Intel (MCS-51). Да вот то что представлено в моем многолетнем опыте на данный момент. Да Microchip (PIC16/18) тоже щас появилось, но это не разработка а скорее поддержка того что уже есть на фирме где я щас пришел подрабатывать, и тут много проблем как я понял из-за этого выбора). Хотя конечно же говорят, что АВР боится ЭМС, но тогда берите Техас Инструментс MSP430. Там точно все классно, или Мотороллу, хотя начинать с нее крайне не советую, бо сложно. А АВР чтобы про нее не говорили летает до сих пор на наших самолетах и ездит тысячами в наших поездах, где встречается местами большой уровень ЭМС помех, и пока все живет, а вот Аналог Девайс пока не выдерживает критики несмотря на свою безумную стоимость и сложность. Наверное потому и не выдерживает - потому что сложный. Чем проще - тем надежней - наш девиз, так еще батенька Эйнштейн говорил в свое время.